Certains sites naturels présentent des caractéristiques naturelles exceptionnelles qu’il est important de protéger et de conserver. La faune et la flore ne sont pas les seuls éléments pris en compte puisqu’il peut également s’agir de leurs habitats ou même de formations géologiques rares. En France, il existe différents outils de protection et de préservation, par exemple les Parcs Nationaux, les Parcs Naturels Régionaux, les Réserves Naturelles Nationales et les Réserves Naturelles Régionales.

Les critères de classement des sites selon les types de structures sont différents. L’intérêt que représente le patrimoine naturel au niveau régional, national voire international est important, ainsi que leur valeur scientifique. Dans tous les cas, le but premier est de soustraire le site à toute détérioration. Pour cela, une réglementation est mise en place, en concertation avec les différents acteurs (gestionnaires, propriétaires fonciers, organismes publics, etc.).